O <b>split</b> separa uma string em array por expressão regular; já o <b>explode</b> tem o mesmo resultado do split, porém não faz overhead (processamento) como engine (motor) por expressão regular. Portanto, o explode é mais eficiente quando não há a necessidade de uso por expressões regulares.

Porém, se houver necessidade de uso de quebra de uma string por expressão regular, você pode utilizar a alternativa preg_split, que é uma sintaxe compatível com Perl, fazendo assim ser mais eficiente em relação ao split.