Documentos HTML são hierarquicamente estruturados. Há um ancestral, o elemento de nível mais alto (pai) do qual os demais elementos (filhos) são descendentes. Os elementos filhos herdam as características do elemento pai. Por exemplo: cores e tamanhos de letras.

Assim numa folha de estilos as regras de estilo CSS para o elemento pai serão herdadas pelos elementos filhos. Nem todas as propriedades são herdadas. A herança é passada do elemento pai para os filhos e estes se tiverem filhos também herdarão e assim por diante, seguindo a herança até o elemento de menor nível.

Os estilos herdados podem ser sobrescritos por declarações específicas para os elementos filho.